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Un hallazgo reciente ha encendido el entusiasmo en la comunidad astronómica. Un objeto que atraviesa rápidamente nuestro sistema solar, el cual se ha confirmado que no es de origen local, está capturando la atención de científicos de todo el mundo. Se cree que es un cometa y representa apenas el tercer cuerpo celeste proveniente de fuera de nuestro sistema solar que se ha logrado observar en nuestra región del universo.
Este visitante interestelar, ahora oficialmente llamado 3I/ATLAS, fue detectado por primera vez cuando el telescopio ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), financiado por la NASA y ubicado en Chile, informó haberlo visto el pasado martes. Desde entonces, astrónomos han revisado observaciones archivadas de varios telescopios, rastreando los movimientos del objeto hasta el 14 de junio, y descubrieron que el cometa llegó desde la dirección de la constelación de Sagitario.
La Prueba de su Origen Intergaláctico
La velocidad y la trayectoria del cometa a través del sistema solar son dos fuertes indicios de que se originó más allá de nuestro vecindario cósmico. Gianluca Masi, astrónomo y astrofísico del Observatorio Astronómico Bellatrix en Italia, explicó que el cometa se mueve a casi 60 kilómetros por segundo (aproximadamente 214.364 kilómetros por hora), una velocidad "demasiado rápida para ser un objeto 'local' de nuestro sistema solar".
Teddy Kareta, profesor asistente en la Universidad de Villanova, detalló que "los objetos ligados al Sol —habitantes de nuestro sistema solar— siguen trayectorias alrededor de él que regresan al mismo punto". En contraste, "la trayectoria de este objeto por el sistema solar es casi una línea recta". Esta órbita hiperbólica es la firma de un objeto que no está gravitacionalmente ligado a nuestro Sol. El Dr. Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, añadió que "cuando extrapolamos su movimiento hacia atrás en el tiempo, vemos claramente que se originó fuera de nuestro sistema solar. Debe haber venido de otro sistema solar y probablemente ha estado viajando por el espacio interestelar durante millones de años hasta que, por casualidad, encontró nuestro sistema solar".
La Emoción y la Caza Astronómica
Desde la detección inicial del cometa, ubicado a 675 millones de kilómetros de la Tierra, los astrónomos se han apresurado a observarlo con telescopios de todo el mundo. Kareta, quien observó el cometa usando el telescopio Lowell Discovery del Observatorio Lowell, afirmó que cree que solo pasarán un par de semanas antes de que "casi todos los grandes telescopios de la Tierra y del espacio se hayan dado tiempo para detectar y rastrear el cometa".
"La gente está emocionada. Casi todos los astrónomos planetarios que conozco corrieron de inmediato a un telescopio o enviaron correos solicitando tiempo de observación en los próximos días", dijo Kareta. La urgencia radica en que, aunque podría haber varios meses para estudiarlo, cuanto antes se entienda su comportamiento y propiedades, más rápido se podrán planificar las observaciones futuras.
Anatomía y Comportamiento del 3I/ATLAS
El cometa 3I/ATLAS sigue a otros dos intrigantes objetos interestelares, conocidos como ISOs, que pasaron por nuestro sistema solar: 'Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. Ambos objetos, también considerados cometas interestelares, generaron un inmenso interés, incluso con 'Oumuamua provocando afirmaciones de que podría ser una sonda alienígena debido a sus movimientos acelerados y forma alargada.
Hasta ahora, se sabe poco sobre el cometa 3I/ATLAS. Los astrónomos estiman su diámetro en unos 20 kilómetros, aunque esta cifra tiene una incertidumbre significativa debido a su brillo. Sin embargo, parece ser el más brillante y rápido de los tres objetos interestelares descubiertos hasta ahora.
3I/ATLAS se acerca a nuestro sistema solar desde el centro galáctico de la Vía Láctea, una dirección diferente a la de los objetos anteriores. Ha mostrado signos de actividad cometaria, incluyendo la aparente pérdida de masa. Los cometas, compuestos de hielo, gases congelados y roca, liberan gas y polvo al acercarse a estrellas, formando sus características colas. Aún no está claro qué tipo de material está liberando 3I/ATLAS ni qué proceso lo causa, lo que lo convierte en un objeto de intenso estudio.
La Trayectoria del Cometa y Oportunidades de Observación
Los astrónomos han señalado que el cometa no representa ninguna amenaza para la Tierra y permanecerá al menos a 240 millones de kilómetros de nuestro planeta. Actualmente, el cometa se encuentra a unos 670 millones de kilómetros del Sol y hará su mayor acercamiento a nuestra estrella alrededor del 30 de octubre, a una distancia de 210 millones de kilómetros. También pasará cerca de Marte el 2 de octubre, a 30 millones de kilómetros del planeta rojo. El punto más cercano a la Tierra será el 19 de diciembre, a 270 millones de kilómetros.
Masi señaló que el cometa es actualmente visible en la constelación de Sagitario, que se observa mejor desde el hemisferio sur en plena noche. Aunque la luna llena del 10 de julio dificultará su observación, las vistas con telescopios, incluso pequeños, deberían mejorar en los próximos meses.
Los astrónomos esperan que el cometa siga siendo visible para observaciones con telescopios terrestres hasta septiembre, antes de desaparecer de la vista. Debería reaparecer al otro lado del Sol a principios de diciembre, lo que permitirá realizar observaciones de seguimiento hasta mediados de 2026.
Estudiar objetos interestelares como 3I/ATLAS es crucial para comprender si los cometas se forman de manera similar en otros sistemas solares y para aprender más sobre cómo se forman los exoplanetas. Estos visitantes, "los bloques de construcción de planetas en esas estrellas lejanas que fueron expulsados al espacio interestelar", ofrecen una oportunidad sin igual para comparar la composición de otros sistemas con el nuestro, lo que explica la enorme emoción en la comunidad científica.
