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El próximo martes 1 de julio de 2025, una figura venezolana destacada asumirá un rol de liderazgo en la educación superior estadounidense. Santiago Schnell, de 53 años, se convertirá en el nuevo rector de la Universidad de Dartmouth en Estados Unidos, un logro que resalta no solo su brillantez académica, sino también su extraordinaria resiliencia personal. Schnell ha superado una serie de adversidades de salud, incluyendo enfermedades autoinmunes y cáncer, experiencias que han moldeado profundamente su visión y su inquebrantable pasión por las ciencias.
Inicios en Caracas: Entre la Computación y la Naturaleza
La fascinación de Schnell por la ciencia y la tecnología comenzó en su natal Caracas. En 1981, su padre le regaló una Sinclair ZX 81, un objeto casi exótico para la época en Venezuela. "Casi nadie tenía una computadora personal en casa en esa época, mucho menos en Caracas", reflexionó Schnell en una entrevista con la BBC. Esta temprana exposición despertó su interés por la computación y lo impulsó a desarrollar sus primeras habilidades algorítmicas.
Paralelamente, su vecino, el profesor Serafín Mazparrote, le transmitía un amor profundo por el entorno natural a través de experimentos y exploraciones. Sin embargo, a los 15 años, su vida dio un giro drástico con el diagnóstico de psoriasis, seguido posteriormente por cáncer. Estas graves complicaciones de salud durante su adolescencia no lo detuvieron; por el contrario, le otorgaron un nuevo y poderoso propósito: utilizar su mente y sus conocimientos en beneficio de otros.
Contribuciones a la Biología Matemática y el Salto a Oxford
En 1991, Santiago Schnell decidió formalizar su pasión por el conocimiento al iniciar una licenciatura en Biología en la Universidad Simón Bolívar en Venezuela. Durante esta etapa formativa, realizó contribuciones significativas al ámbito de la biología matemática. Su colaboración con el doctor Raimundo Villegas en el Instituto de Estudios Avanzados y, posteriormente, con Claudio Mendoza, culminó en la creación de la ecuación Schnell-Mendoza. Esta ecuación es una herramienta fundamental que facilita el estudio de procesos bioquímicos a través de enzimas, dejando una huella importante en su campo.
En 1998, su trayectoria académica lo llevó a Oxford, donde profundizó sus estudios en biología matemática y computacional. Fue el inicio de una prolífica carrera académica que abarca 27 años, desarrollándose en prestigiosas instituciones de Europa y Estados Unidos. A lo largo de este tiempo, Schnell ha enfatizado la importancia del "continuo entre salud y enfermedad", abogando por una medición más precisa de la salud mediante la aplicación de tecnologías avanzadas y enfoques innovadores.
Superando Desafíos y Abogando por la Innovación en Salud
A pesar de haber lidiado con complicaciones graves a lo largo de su vida, como una cirugía de intestino grueso y problemas respiratorios que requieren asistencia nocturna, Schnell ha mantenido una firme convicción en la necesidad de la innovación. Ha hecho hincapié en el desarrollo de tecnologías y métodos que ayuden a diagnosticar y tratar enfermedades de forma más eficiente, reflejando su compromiso personal con la mejora de la calidad de vida a través de la ciencia.
Restaurar la Confianza en la Ciencia: El Gran Reto en Dartmouth
En su nueva y trascendental posición al frente de la Universidad de Dartmouth, Santiago Schnell ha identificado un desafío primordial: restaurar la confianza en la ciencia y la academia en Estados Unidos. Esta meta surge de lo que él percibe como un deterioro en la percepción pública hacia los científicos en los últimos tiempos. "Tenemos que regresar a la noción de que estamos aquí para mejorar a la población", expresó Schnell, encapsulando su compromiso con una ciencia al servicio de la sociedad.
La trayectoria de Santiago Schnell, marcada por la curiosidad intelectual, la perseverancia ante la adversidad y un profundo sentido de propósito, lo convierte en una figura inspiradora y un líder idóneo para enfrentar los retos actuales de la academia y la ciencia a nivel global.
