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El rover Perseverance de la NASA ha hecho un descubrimiento que podría reescribir los libros de historia: posibles rastros de vida ancestral en la superficie de Marte. Dentro de unas muestras de roca extraídas del antiguo lecho del lago en el cráter Jezero, los científicos han encontrado lo que han descrito como "firmas orgánicas", pequeñas moléculas complejas con el potencial de ser vestigios de vida microbiana. Sin embargo, este monumental hallazgo se encuentra ahora en el centro de una batalla política en la Tierra.
El destino de esas valiosas muestras, selladas en cápsulas a la espera de ser recogidas, pende de un hilo. La administración del presidente estadounidense Donald Trump ha puesto en la mira a la NASA con una propuesta de presupuesto drástica: recortar a la mitad los fondos para los viajes científicos. De mantenerse esta orden, la misión de rescate de esas muestras, conocida oficialmente como la Mars Sample Return (MSR), no podría completarse hasta la próxima década. Este retraso de una década en la exploración espacial es considerado por los científicos como una eternidad, amenazando la ventaja de Estados Unidos en la carrera por desentrañar los secretos del planeta rojo.
Un Hito Científico a la Espera de un Veredicto Terrestre
Desde su llegada a Marte, el rover Perseverance ha explorado el cráter Jezero, un lugar que hace miles de millones de años albergó un lago y un delta de río, condiciones ideales para el desarrollo de vida microbiana. La misión del rover ha sido precisamente recolectar y sellar muestras de roca y suelo para su eventual retorno a la Tierra. A finales de 2025, el equipo de la misión informó sobre el hallazgo de "material orgánico" en las rocas, lo que son biofirmas potenciales de vida pasada.
El plan original para la Misión de Retorno de Muestras de Marte (MSR), una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), estipulaba un lanzamiento en 2027 y una llegada a la Tierra en 2033. Sin embargo, los recortes presupuestarios propuestos por el gobierno de Trump podrían retrasar el proyecto hasta 2040, obligando a los científicos a esperar más de 15 años para analizar las pruebas más convincentes de vida extraterrestre que la humanidad ha encontrado.
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La Carrera Espacial se Recrudece: China Acelera su Cronograma
Mientras Estados Unidos debate si financiar o no la misión de retorno, China no espera. El gigante asiático ha escalado rápidamente en su programa de exploración espacial y ya tiene su propia misión de retorno de muestras de Marte programada y en desarrollo. La misión Tianwen-3, que seguirá los pasos de su predecesora, Tianwen-1, está programada para ser lanzada entre 2028 y 2030, con el objetivo de traer muestras a la Tierra en 2031.
Este cronograma ambicioso posiciona a China para ganar la carrera por ser la primera nación en traer a casa material del planeta rojo. La búsqueda de vida en Marte, que alguna vez fue un esfuerzo colaborativo y unificador, se ha convertido ahora en una carrera geopolítica de alto riesgo. La pregunta ya no es si existe vida en Marte, sino qué país la encontrará primero. El destino de la ciencia más importante de la historia podría estar sellado, no en una cápsula, sino en las decisiones de un debate político a miles de kilómetros de distancia.
