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Astrónomos han detectado un tipo de radiación excepcionalmente energética en I Zwicky 18 (IZw18), una pequeña galaxia cercana y con una composición inusualmente primitiva. Este revelador hallazgo, publicado recientemente en la prestigiosa revista The Astrophysical Journal Letters, podría proporcionar pistas fundamentales sobre cómo se comportaban las primeras galaxias de nuestro universo.
Los científicos centraron su estudio en IZw18 por una razón clave: su particular composición, dominada por hidrógeno y helio, la asemeja a la química elemental del universo en sus fases iniciales. Esta característica convierte a IZw18 en una suerte de "réplica local" invaluable, permitiendo a los investigadores observar de cerca los procesos que probablemente tuvieron lugar cuando el cosmos apenas comenzaba a formarse y evolucionar.
Radiación Inesperada y Origen Misterioso
La investigación ha identificado una línea de emisión anómala en IZw18, que indica la presencia de una radiación considerablemente más energética de lo previsto cerca de su región central. "Lo más llamativo es que la región donde aparece esta radiación tan energética no coincide con el grupo principal de estrellas comunes, como las que solemos ver en otras galaxias, lo que podría apuntar a un origen distinto", explicó Antonio Arroyo-Polonio, investigador principal del estudio.
Arroyo-Polonio añadió que el gas en esta zona muestra un comportamiento altamente turbulento y caótico. Este fenómeno sugiere que las fuentes de alta energía no solo están iluminando el gas con una intensidad inusual, sino que también lo están acelerando y desplazando con una fuerza considerable.
Pequeña en Tamaño, Gigante en Energía
A pesar de que IZw18 es una galaxia enana, midiendo aproximadamente 6.000 años luz de diámetro, alberga y emite una cantidad colosal de energía. Para ilustrar su magnitud, se estima que en apenas un segundo, esta galaxia libera más energía de la que la humanidad ha consumido en miles de años de su historia.
El gas en IZw18, que apenas contiene elementos pesados, se encuentra en un estado de alta excitación energética, producto de la potente radiación que emana de las estrellas y otras fuentes luminosas de su núcleo. Para desentrañar la composición y el estado de este gas ionizado, el equipo científico analizó sus "líneas de emisión". Estas líneas son una especie de "huellas luminosas" que revelan qué átomos están presentes en el gas y cuántos electrones han perdido debido a la radiación.
"El hecho de poder estudiar esta luz, que ha viajado millones de años hasta nosotros, analizarla con esta precisión y obtener pistas sobre la energía de las estrellas que la generaron, es sencillamente increíble", afirmó Arroyo-Polonio.
Para el equipo de investigadores, IZw18 no es solo una galaxia, sino una ventana directa al pasado cósmico. Su estudio es fundamental para comprender los mecanismos que impulsaron la formación de las primeras galaxias y, en última instancia, cómo evolucionó el universo en sus albores.
