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La reciente colisión de la nave espacial china Shenzhou-20 con un fragmento de basura espacial ha obligado a las autoridades a retrasar el regreso de sus tres astronautas (taikonautas) desde la estación espacial Tiangong a principios de noviembre de 2025. Este incidente, que inmoviliza a la tripulación en órbita, no solo es una crisis logística para el programa espacial chino, sino que subraya la confrontación irónica y crítica del problema de los desechos orbitales: China, responsable de generar la mayor parte de esta chatarra, es ahora víctima directa de su propio riesgo.
El suceso pone de relieve los crecientes riesgos que supone la basura espacial para la seguridad de las operaciones en la Órbita Terrestre Baja (LEO) y crea un punto de preocupación mutua que podría obligar a China a cooperar con Estados Unidos en medidas de mitigación de riesgos.
I. La Ironía de la Agresión y la Vulnerabilidad 💥
La nave Shenzhou-20 fue impactada por un residuo que viajaba a velocidades extremas, estimadas en aproximadamente 29,000\text{ km/h} en LEO, una velocidad casi siete veces superior a la de una bala. A esta magnitud, incluso los fragmentos más pequeños pueden ser extremadamente destructivos, representando una amenaza existencial para la infraestructura orbital.
El Legado del Desecho Chino: La ironía es profunda, pues China es el país que más ha contribuido a este problema. En 2007, el país realizó una prueba de arma antisatélite (ASAT), destruyendo intencionadamente su satélite meteorológico fuera de servicio, el Fengyun-1c. Este evento generó la mayor cantidad de basura espacial de la historia, con más de $3,000$ fragmentos que siguen activos en órbita hoy en día.
Riesgo Recurrente: El estudio del programa espacial chino sugiere que, a medida que el país invierte miles de millones en costosas capacidades orbitales —siendo la Tiangong la "joya de la corona"—, se vuelve cada vez más sensible a perderlas. Este incidente, sumado a las maniobras de evasión que la Tiangong tuvo que realizar previamente ante los desechos del ensayo ASAT de Rusia en 2021 y los "encuentros cercanos" con satélites Starlink en 2021, demuestra que la basura espacial se ha convertido en una seria amenaza para los intereses chinos.
II. La Doctrina Militar China y el Choque de Realidades 🛰️
El desarrollo de capacidades antisatélite por parte de China fue impulsado por la Guerra del Golfo, considerada la "primera guerra espacial", que demostró la dependencia crítica del ejército estadounidense de las tecnologías espaciales (comunicación, inteligencia, guía de municiones). China invirtió en tecnologías ASAT para contrarrestar esta vulnerabilidad clave.
Menos que Perder, Más que Ganar: Históricamente, China dependía menos del espacio que EE. UU., por lo que tenía "menos que perder" al generar escombros para inutilizar los satélites de un adversario.
El Cambio de Juego: Sin embargo, esto ha cambiado. China es ahora una de las mayores potencias espaciales. Con los planes de SpaceX de añadir hasta 40,000 satélites Starlink, y los planes chinos de añadir sus propias megaconstelaciones Guowang y Qianfan, la órbita LEO se saturará
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El riesgo de que la basura espacial destruya permanentemente partes de la Tiangong, o incluso mate a un taikonauta, es una preocupación de orgullo nacional que podría provocar una protesta pública significativa.
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La confrontación tecnológica y el riesgo operacional no son exclusivos del espacio. La seguridad en tierra también se ve comprometida por el hardware vulnerable en infraestructuras críticas.
III. Cooperación Obligada y Mitigación de Riesgos 🤝
El incidente de la Shenzhou-20 crea un área de preocupación mutua que podría incentivar la cooperación entre China y Estados Unidos, a pesar de las tensiones geopolíticas. Ambos países tienen ahora demasiado que perder en un entorno orbital inmanejable.
Las medidas de reducción de riesgos que deben considerarse incluyen:
Notificación de Colisiones: Establecer un mecanismo bilateral para notificar oportunamente sobre posibles encuentros cercanos
Directrices Operacionales: Iniciar conversaciones sobre cómo operar satélites de forma segura para minimizar el riesgo de fragmentación.
Retiro Activo de Órbita (Active Debris Removal - ADR): Desarrollar protocolos y tecnologías para retirar deliberadamente los satélites obsoletos o chatarra espacial de LEO cuando ya no sean útiles. Esto es especialmente urgente ya que la Estación Espacial Internacional (EEI) planea su desorbitación en 2030, dejando a la Tiangong como la única estación en LEO.
Este incidente es un poderoso recordatorio de que los desechos espaciales pueden seguir multiplicándose hasta que, un día, hagan inutilizables ciertas órbitas críticas, un fenómeno conocido como el Síndrome de Kessler. La creciente vulnerabilidad de China
