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El cometa interestelar 3I/ATLAS, el tercer visitante de origen externo a nuestro sistema solar detectado por la humanidad, ha sorprendido a los astrónomos al experimentar un aumento drástico de su actividad y brillo durante su viaje de despedida. Nuevas imágenes infrarrojas capturadas por el telescopio espacial SPHEREx de la NASA revelan que, tras su paso por el punto más cercano al Sol, el objeto entró en una fase de erupción violenta, liberando una oleada de gas, polvo y moléculas complejas que ofrecen la visión química más detallada obtenida hasta ahora sobre el material formado alrededor de otras estrellas. ✨🔭
La erupción retardada de 3I/ATLAS revela hielos antiguos protegidos por milenios
A diferencia de los cometas que orbitan habitualmente nuestro Sol, 3I/ATLAS mostró una actividad inusualmente intensa mucho después de su perihelio. Los científicos de la misión SPHEREx explican que este fenómeno se debió a que la energía solar penetró lentamente bajo una densa corteza exterior, la cual había sido procesada por la radiación de rayos cósmicos durante siglos de viaje interestelar.
Al calentarse las capas profundas en diciembre de 2025, el cometa desarrolló una coma brillante rica en vapor de agua, dióxido de carbono y compuestos orgánicos. La erupción generó una cola de polvo en forma de pera, expulsando materiales que habían permanecido enterrados y protegidos del espacio exterior durante miles de millones de años. Carey Lisse, autor principal del estudio, señala que este proceso permitió observar la sublimación rápida de hielos de agua en gas, revelando la estructura interna del visitante.
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Identificación de ingredientes clave para la vida en un objeto interestelar 🧠
La tecnología de espectrofotometría de SPHEREx permitió identificar una mezcla detallada de moléculas que fluyen desde el núcleo del cometa. El hallazgo es fundamental para la astrobiología, ya que confirma que los ingredientes necesarios para la formación de planetas y la aparición de la vida son consistentes en diferentes regiones de la Vía Láctea.
Entre los compuestos detectados por el telescopio se encuentran el metano, metanol, cianuro y dióxido de carbono, además de una cantidad significativa de hollín y polvo de roca. Esta composición química es sorprendentemente similar a la de los cometas de nuestro propio sistema solar primitivo, lo que sugiere que las "recetas" químicas del universo siguen patrones universales.
Comparativa técnica de los visitantes interestelares confirmados
| Objeto Interestelar | Año de Detección | Características Principales | Comportamiento Químico |
| 1I/'Oumuamua | 2017 | Forma alargada y rocosa | Inactivo (sin coma detectada) |
| 2I/Borisov | 2019 | Cometa de aspecto tradicional | Similar a cometas locales |
| 3I/ATLAS | 2025 | Cometa visitante raro | Erupción masiva post-perihelio |
Un puente científico entre diferentes sistemas estelares 🦾
El descubrimiento de 3I/ATLAS y su posterior erupción actúan como un puente de información entre nuestro sistema solar y otros vecindarios estelares. El coautor del estudio, Phil Korngut, destaca que el calor solar ha funcionado como una herramienta de excavación, exponiendo hielos prístinos que nunca habían estado expuestos al espacio exterior.
Esta oportunidad excepcional permite a los científicos determinar si las materias primas para los mundos habitables son comunes en la galaxia. Las observaciones de la NASA sugieren que, aunque 3I/ATLAS se originó a años luz de distancia, comparte una herencia química con nuestros propios cometas, lo que refuerza la teoría de que la química prebiótica es un estándar galáctico. El cometa ahora se dirige hacia el sistema solar exterior, dejando tras de sí un archivo de datos que cambiará la forma en que entendemos la evolución planetaria fuera de nuestras fronteras. 🍎🏁
