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La NASA enfrenta un serio imprevisto en su programa de exploración marciana: este mes se perdió la comunicación con la nave espacial Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN), la sonda clave que lleva más de una década estudiando la atmósfera del planeta rojo. La pérdida de contacto, confirmada el pasado 6 de diciembre, pone en pausa la recepción de datos vitales necesarios para planificar futuras misiones tripuladas a Marte.
Aunque la telemetría preliminar sugiere que los sistemas de la nave estaban funcionando correctamente antes del incidente, la causa de este repentino silencio sigue siendo desconocida. La agencia espacial ha declarado que sus equipos están investigando la anomalía con urgencia para restablecer la comunicación y asegurar la continuidad de esta misión crucial.
I. La Desaparición Tras la Órbita 🌑
El fallo de comunicación se produjo en un momento operativo sensible, revelando la fragilidad de las misiones espaciales a larga distancia.
Fase de Interrupción Prevista: La sonda MAVEN se situó inicialmente detrás de Marte, una maniobra orbital normal que provoca una pérdida temporal de la señal con la Tierra.
Fallo Crítico: El problema surgió cuando la órbita de MAVEN volvió a alinearse con la Tierra, restableciendo la ventana de comunicación. En ese instante, la señal de la nave no pudo ser detectada.
Reacción de la NASA: La agencia ha activado un protocolo de contingencia. La nave MAVEN es uno de los tres orbitadores operativos que la NASA mantiene alrededor del planeta rojo, y sus datos son fundamentales para comprender cómo el viento solar ha erosionado la atmósfera marciana a lo largo del tiempo, información esencial para mantener la vida humana en el planeta en el futuro.
II. Una Misión de Resiliencia y Datos Históricos 📊
La misión MAVEN, lanzada en 2013 y que alcanzó Marte en septiembre de 2014, ha demostrado ser crucial para la comprensión científica del planeta.
Descubrimientos Clave: Desde su órbita elíptica, MAVEN ha revelado cómo el viento solar despoja la atmósfera de Marte. Además, ha realizado observaciones detalladas de plasma in situ que han ayudado a los científicos a entender fenómenos como las auroras marcianas.
Historial de Sobrevivencia: A pesar de este reciente silencio, la sonda ha sorteado peligros graves. Desde su lanzamiento, ha tenido que realizar múltiples rectificaciones de rumbo para evitar colisiones. En 2022, MAVEN sufrió otro susto de comunicación tras reiniciar un instrumento de navegación, un problema que la NASA resolvió asegurando diez años adicionales de vida útil para la sonda.
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III. El Contexto de las Misiones Marcianas y la NASA 🔭
La pérdida de contacto con MAVEN ocurre en un momento de reajuste estratégico y financiero para la NASA.
Foco en Marte: La actual administración estadounidense ha mostrado un interés particular en acelerar los planes para conquistar Marte, incluso por encima de la continuación de los planes para devolver a los astronautas a la Luna. La información que MAVEN proporciona es vital para garantizar la seguridad de futuras tripulaciones.
Orbitadores Veteranos: La NASA mantiene otros dos orbitadores operativos en el gigante rojo:
Mars Odyssey: En servicio desde 2001, es el más antiguo y se espera que se quede sin combustible en los próximos dos años.
Mars Reconnaissance Orbiter (MRO): Se espera que este orbitador, una importante fuente de datos de alta resolución, siga operativo más allá de 2030, lo que garantiza una cobertura parcial de datos.
Riesgo Constante: Fallos de comunicación como este, aunque escasos, son una realidad en el espacio profundo. La NASA ha manejado situaciones similares con naves legendarias como Voyager y la pérdida momentánea de contacto con la Estación Espacial Internacional en 2023. Recientemente, en 2024, la agencia se despidió del helicóptero Ingenuity tras una rotura que lo dejó inoperativo en la superficie marciana.
El equipo de operaciones de MAVEN ahora se enfrenta a una compleja carrera contra el tiempo para recuperar la señal de la sonda y asegurar que su valiosa misión pueda continuar operando durante los años que aún tiene por delante.
